В комнате отца громко хлопнуло – словно упала на пол толстая книга, – и Саша заплакал, но няня сумела быстро его успокоить. Годовалый малыш не мог знать, что такое выстрел, равно как и не в состоянии был осознать, что с этого момента изменится и его жизнь, и жизнь всей семьи. Самоубийство петербургского купца второй гильдии Василия Ивановича Кузнецова заставило его вдову сменить роль хозяйки дома на заботы владелицы швейных мастерских. Надежда Петровна родилась в купеческой семье и, возможно, поэтому обладала твёрдым характером и деловой хваткой. Сначала заказы, полученные от состоятельных дам, она размещала у белошвеек-надомниц, затем сняла помещение и оборудовала ателье, потом открыла ещё одно – и через некоторое время даже получила право именоваться «поставщиком Высочайшего двора». Доходов от предприятия хватало и на жизнь, и на образование детей, и даже на довольно дорогие подарки. Например, одному из сыновей мать купила парусную яхту – вряд ли новую и большую, но вполне надёжную, и на этом судне юноша часто выходил в Финский залив. К несчастью, однажды судно попало в шторм, и 19-летний Павел утонул. Саше тогда исполнилось 16, он перешёл в выпускной класс 2-го реального училища. Успехи в изучении точных наук, а также хорошие способности к рисованию и черчению определили дальнейший путь Александра – он поступил в Санкт-Петербургский Институт гражданских инженеров имени Императора Николая I и в 1896 успешно его окончил, но к практической деятельности приступил не сразу. По совету своего преподавателя, профессора В. А. Шрётера, Александр Васильевич решил продолжить обучение в Берлинском политехникуме.